L’Observatoire urbain du Proche-Orient est une structure permanente de recherche et de documentation du DÉC, étudiant les questions urbaines et d’aménagement du territoire. Projet entamé à Beyrouth en 1991-1992, lors du lancement des projets de reconstruction du centre-ville de Beyrouth, l’Observatoire Urbain a été institutionnalisé comme structure de recherche du CERMOC à partir de 1993, sous la direction de Jean-Luc Arnaud, qui a ensuite élargi ses activités à l’ensemble de l’agglomération beyrouthine. Éric Huybrechts, qui en a assumé la direction de 1996 à 2000, a progressivement étendu son champ d’activité aux espaces urbains du Liban, puis à la ville et l’aménagement au Proche-Orient. Depuis lors, l’Observatoire a été dirigé à Beyrouth par Éric Verdeil (2000-2003) et Fabrice Balanche (2003-2007), à Damas par Valérie Clerc (2007-2011) et enfin à Beyrouth par Caecilia Pieri (2011-2015), qui y a introduit la dimension patrimoniale. Depuis septembre 2015, il est animé par Thierry Boissière (et Stéphane Cartier jusqu’en aout 2017) et interroge les transformations urbaines sous l’angle des vulnérabilités et des ressources mobilisées par les urbains.

L’Observatoire fédère et dynamise la recherche urbaine au sein des différents sites de l’Ifpo. Il constitue un outil d’observation et d’analyse des transformations urbaines dans un contexte où les villes constituent plus que jamais les principaux centres des mobilisations et des tensions politiques, voir des champs de batailles. Son partenariat avec les institutions locales et européennes de recherche et d’enseignement universitaire lui permet de croiser les informations sur les dynamiques urbaines contemporaines, de renouveler les problématiques et les méthodes. Ce travail en réseau s’inscrit dans une valorisation académique, également en phase avec les attentes des acteurs du champ urbain.  La synergie interdisciplinaire des plates formes de recherche, des ateliers de travail et d’un réseau de compétences interdisciplinaires analyse les territoires urbains, les chantiers, les patrimoines, les usages pratiques et symboliques.

Historique

Fondé en 1991, l’Observatoire urbain hérite de la réflexion d’un groupe franco-libanais du CERMOC (Centre d’études et des recherches sur le Moyen-Orient contemporain) dédié à l’observation d’un espace urbain en détresse. La fin de la guerre civile impose la nécessité de réfléchir la reconstruction de la ville par les institutions publiques (Conseil du Développement et de la Reconstruction, Direction Générale de l’Urbanisme, Municipalités et Mohafazat), les consultants étrangers (Banque mondiale, Institut d’aménagement et urbanisme de la Région Ile-de-France…) et les diverses institutions communautaires, partis politiques, milices. Dans l’urgence du relogement et de la reprise économique, différentes représentations urbaines se superposent selon la diversité des projets politiques. La complexité de la situation appelle une polyvalence et une interdisciplinarité, qu’illustrait l’équipe fondatrice composée d’urbanistes, d’architectes mais aussi d’historiens, de géographes, d’anthropologues, de sociologues et d’économistes. Cette lecture conflictuelle de la ville héritée de la guerre s’est ensuite institutionnalisée par la reconnaissance de l’Observatoire comme structure de recherche permanente au sein du département des Etudes contemporaines dès 1993. Elle s’est aussi renouvelée au fil de la succession des observateurs motivés par des thématiques spécifiques, tout en conservant la pluridisciplinarité originelle. Historien des villes, spécialiste de la période ottomane, Jean-Luc Arnaud étend les travaux de l’Observatoire à l’ensemble de l’agglomération beyrouthine contemporaine. Architecte et urbaniste, Éric Huybrechts scrute les espaces urbains dans tout le pays et initie l’atlas sociogéographique du Liban. Géographe, auteur d’une thèse sur les urbanistes de Beyrouth, Éric Verdeil publie cet atlas. La fusion en 2003 des structures de la recherche contemporaine au sein de l’Ifpo a permis d’ouvrir l’ensemble du terrain proche-oriental (Syrie, Palestine, Jordanie, Irak) aux recherches de l’Observatoire urbain. Spécialiste de géographie politique de la Syrie et du Liban, Fabrice Balanche lance la revue en ligne Villes et territoires du Moyen- Orient pour faciliter les lectures transversales des dynamiques urbaines. Lors de l’installation de l’Observatoire à Damas, Valérie Clerc, urbaniste, poursuit en Syrie l’examen de l’habitat des pauvres entamé dans sa thèse sur les quartiers beyrouthins dits « irréguliers ». Caecilia Pieri, auteure d’une thèse d’histoire urbaine sur la modernisation de Bagdad au XX^e siècle, stimule l’analyse de la préservation du patrimoine comme enjeux dans le renouvellement urbain.

Dans un contexte où les villes du Proche-Orient sont plus que jamais soumises à des transformations majeures (renouvellement urbain, guerres, extension des quartiers informels) et à l’insécurité politique, sociale et environnementale, l’Observatoire développe des nouveaux chantiers de recherche.

Séminaires : Une possibilité de Beyrouth. Projections utopiques et initiatives citoyennes (T. Boissière, Jamil Mouawad)

• « Beyrouth nostalgie. Reconstitutions virtuelles, entre patrimonialisation, mémoire et imaginaire », Lina Ezzedine, Fadi Ghazzaoui, Imad Kozem, Camille Tarazi. Discutant : Mazen Haïdar (31 mars 2017).
• « ‘A as-sikîn ya batikh… Des espaces alternatifs de consommation à Beyrouth », Hussein al-Miski, Jad Daniel, Kamal Mouzawak. Discutante : Liliane Barakat (Beyrouth, 31 janvier 2017).
• «Mille et une Dalieh, Beyrouth comme on l’imagine : Récits d’une résistance citoyenne», Ghassan Halwani, Hayat Gebara, Fadi Mansour, Adib Dada (Beyrouth, Jeudi 24 mars 2016)
  
  Compte-rendu (en anglais)
• «Des « maisons collectives » dans la ville : Espaces alternatifs ou de résistance ?», Ghassan Maasri, Moustafa Yamouth, Nadine Mouawad, Discutante : Ghalya Saadawi (Beyrouth, 25 avril 2016)
• «Des rêves de ville, utopies et architecture à Beyrouth», Mazen Haidar, Rania Sassine, Serge Yazigi, Discutante : Caecilia Pieri (Beyrouth, le 24 mai 2016)
• «Kelloun ‘endoun sayyarat… Mobilités et transports alternatifs à Beyrouth», Petra Samaha, Rami Semaan, Karim Sokhn et Zeina Zamzam. Discutant : Stéphane Cartier (Beyrouth, 8 novembre 2016)